日本所說的北方領(lǐng)土問題，是指其曾經(jīng)占領(lǐng)并實施統(tǒng)治的庫頁島（薩哈林島）南部與包括北方四島的千島群島。日本所說的北方固有領(lǐng)土問題，則是指北方四島，即齒舞群島、色丹島、國后島、擇捉島。①俄國則不承認有特定的“北方四島”存在，俄國認為，“北方四島”是俄國的南千島群島，或者也稱為“小千島群島”。日本十分清楚，依據(jù)戰(zhàn)后日蘇、日俄兩國的戰(zhàn)略態(tài)勢與國家實力對比，索要庫頁島、或者千島群島北部已經(jīng)沒有可能。因此，日本盡管也曾經(jīng)索要過庫頁島和千島群島，但其對俄羅斯的領(lǐng)土要求內(nèi)容基本上是屬于以進為退的談判技巧，而實際精力主要集中在對北方四島的索取上。俄國對日本的政策則屬于恩威并施、長期拖延，采取以諸多的條件迫使日本知難而退的政策，決不肯輕易放棄本國已經(jīng)據(jù)有的任何一個島嶼。

日俄在遠東地區(qū)擴張相遇并產(chǎn)生領(lǐng)土爭端的歷史

16世紀末，日本人松前氏渡海至北海道建造了福山城，占領(lǐng)由蝦夷人在北海道居住的一些土地。17世紀開始，由于俄羅斯人南下，德川幕府出于國防需要，對北海道、千島群島、庫頁島（薩哈林島、樺太）等地進行探險活動。這樣，北海道逐漸成為德川幕府的直轄領(lǐng)地，同時，與17世紀南下的俄羅斯人在現(xiàn)在的俄羅斯遠東地區(qū)、庫頁島（薩哈林島）、堪察加半島等形成了某種微妙的沖突。庫頁島、堪察加半島等俄羅斯遠東地區(qū)在清朝以前都屬于中國東北部地區(qū)的滿族、楚科奇—堪察加民族等少數(shù)民族聚居的地區(qū)，也有少量的阿伊努族人。由于清朝無力阻止俄羅斯的擴張，特別是清朝晚期與俄國簽訂了割讓黑龍江、烏蘇里江以東和以北的條約，這些地區(qū)除了滿族以外的一些少數(shù)民族隨之也不再屬于中國。因為他們居住的地區(qū)往往只局限于黑龍江、烏蘇里江以北、以東的地區(qū)，而不像滿族那樣滲透到了東北全境和中國內(nèi)陸地區(qū)。17世紀以后，俄羅斯向這一地區(qū)擴張，并逐漸占領(lǐng)，與逐漸向北滲透的日本迎頭相撞。日本最早的證據(jù)是，其1644年的一幅地圖已經(jīng)包含北方四島。俄方最早的證據(jù)是，1691年，俄探險家就登上千島群島，并給這些島嶼起名為“庫里爾群島”；1779年，沙俄政府正式把千島群島的所有島嶼并入版圖。到18世紀中后期，俄國勢力基本上已經(jīng)控制了千島群島北部地區(qū)，并逐漸向擇捉島以南的南千島群島地區(qū)滲透和擴張。而到這時，日本松前藩的勢力也已經(jīng)滲透到了擇捉島以南的南千島群島即北方四島地區(qū)。②1794年，俄國將38個流放犯和20名獵手送到千島群島中南部的得撫島定居，正式建立移民點。日本德川幕府不甘落后，旋即命令富商屋嘉兵衛(wèi)到擇捉島開辟17處漁場，派幕府官吏常駐該島，建立管理居民的行政組織。19世紀初日本在擇捉島建立起了有效的居民管制行政體系。1801年，德川幕府派出100名幕府兵丁駐扎擇捉島，并立下“天長地久大日本屬島”的標(biāo)志。但總的來說，在日本明治維新以前，日本向北方地區(qū)的滲透是平緩的、漸進的、和平式的，無法和俄羅斯人武裝侵奪與軍事民政占領(lǐng)式的急劇南下和明確的土地擴張、尋找出海口的有效行動相比。俄羅斯在這一地區(qū)占有明顯的優(yōu)勢。

1855年2月7日，日俄簽署《日俄和親通好條約》（《下田條約》），條約規(guī)定：“今后日本國和俄羅斯國的疆界應(yīng)在擇捉島和得撫島之間。”兩國條約規(guī)定，整個千島群島以得撫島為界，得撫全島及其以北的千島群島屬于俄羅斯。以南歸日本，擇捉全島屬于日本。庫頁島維持原狀，不另定國界。日本以此確認了對北方四島的占有關(guān)系。日本后來長期堅持“北方四島”是日本領(lǐng)土，這是很重要的一個依據(jù)。

但是，《日俄和親通好條約》關(guān)于庫頁島的規(guī)定十分模糊，俄日兩國在庫頁島的移民不斷發(fā)生摩擦。為了解決這一問題，1874年，日本派遣全權(quán)大使榎本武揚赴圣彼得堡與俄羅斯交涉，1875年5月7日，日俄在磋商的基礎(chǔ)上簽署了《薩哈林島千島交換條約》（即《圣彼得堡條約》，或者稱為《庫頁島千島交換條約》、《樺太千島交換條約》）規(guī)定，千島群島北部諸島交給日本，日本把庫頁島讓給俄國，不再要求庫頁島的領(lǐng)有權(quán)。此后，整個千島群島包括上述四個島嶼歸日本所有并管轄，屬北海道的一部分。在這種情況下，包括北方四島在內(nèi)的整個千島群島的主權(quán)和管轄完全歸于日本。

中日甲午戰(zhàn)爭以后，俄國的勢力繼續(xù)南下，不僅控制了中國東北的北部地區(qū)，而且在朝鮮半島也逐漸居于優(yōu)勢地位。這使日本認為俄國已經(jīng)成為其向北部地區(qū)擴張的最大威脅。為了與俄國爭奪領(lǐng)土與霸權(quán)，1904年2月8日，日本發(fā)動了日俄戰(zhàn)爭。戰(zhàn)爭中日本傷亡8萬多人，俄國傷亡3萬多人，俄國波羅的海遠征艦隊遭到日本艦隊的圍殲與重創(chuàng)，在中國東北地區(qū)的旅順等戰(zhàn)略要塞被攻克，被俘人員眾多，處于敗北狀態(tài)。1905年9月5日，在美國新罕布什爾州樸次茅斯海軍基地，日俄雙方代表簽訂的和約即《樸次茅斯和約》，宣告了日俄戰(zhàn)爭的結(jié)束。俄國將北緯50度以南的庫頁島及其附近一切島嶼并該處一切公共營造物及財產(chǎn)之主權(quán)，永遠讓與日本。通過這個條約，日本不僅再次獲得了庫頁島南部，而且還獲得了整個千島群島。這對在遠東地區(qū)擴張一貫得手的俄國來說是一個不小的挫敗，也說明日本在與俄國爭奪遠東地區(qū)領(lǐng)土和島嶼問題上占據(jù)了有利態(tài)勢，對俄羅斯在遠東地區(qū)的擴張形成了強而有力的全面壓制。